لكن جهود شركة بوينج لتعزيز هذا التراث الفضائي تظل موضع شك.
عادت كبسولة ستارلاينر التابعة للشركة إلى الأرض بسلام من محطة الفضاء الدولية مساء الجمعة، ولكن بدون رائدي الفضاء اللذين وصلا إلى هناك في يونيو/حزيران لأن وكالة ناسا كانت قلقة بشأن الدافعات على الكبسولة التي تعطلت قبل أن تلتحم بالمحطة.
قبل عقد من الزمان، اختارت وكالة ناسا شركة بوينج ومنافستها الناشئة سبيس إكس لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية. ومنذ ذلك الحين، نفذت سبيس إكس سبع من هذه المهام، وستقوم بإعادة رواد الفضاء الذين تركتهم ستارلاينر إلى الوطن، في حين لم تكمل بوينج مهمة واحدة بعد. ومع اقتراب موعد تقاعد المحطة في عام 2030، فإن الوقت ينفد.
وفي مذكرة بحثية الشهر الماضي، قال رون إبستاين، المحلل في مجال الطيران والدفاع في بنك أوف أميركا: “من غير الواضح ما إذا كانت الشركة ستحظى بفرصة أخرى لإرسال رواد فضاء إلى الفضاء، أو متى ستتاح لها هذه الفرصة. ولن نتفاجأ إذا تخلت بوينج عن أعمال رحلات الفضاء المأهولة”.
وفي يوم الخميس، ردت شركة بوينج على سؤال حول مشاكل ستارلاينر ومستقبل أعمالها الفضائية، بالقول: “تواصل بوينج التركيز، في المقام الأول والأخير، على سلامة الطاقم والمركبة الفضائية. نحن ننفذ المهمة وفقًا لما حددته وكالة ناسا، ونقوم بإعداد المركبة الفضائية للعودة الآمنة والناجحة بدون طاقم”.
وقد تكون مشاكل بوينج بمثابة انتكاسة ليس للشركة فحسب، بل لبرنامج الفضاء الأميركي على نطاق أوسع، والذي يريد شركات خاصة متعددة متاحة لدعم جهوده بكفاءة.
إن قطاع الفضاء التجاري مزدهر، مدفوعًا جزئيًا بشركة سبيس إكس، التي يقودها إيلون ماسك والتي جعلت عمليات الإطلاق أرخص وأكثر تواترًا؛ وبلو أوريجين، التي أسسها جيف بيزوس من أمازون؛ وغيرها. لكن قِلة من الشركات مثل بوينج وسبيس إكس قادرة تقنيًا وماليًا على دعم مشاريع ناسا الأكثر طموحًا وتكلفة وصعوبة.
بالإضافة إلى ستارلاينر، قامت شركة بوينج ببناء الأجزاء الأمريكية الرئيسية من محطة الفضاء الدولية؛ وتصنع الأقمار الصناعية الحكومية والتجارية؛ وتساهم بمكونات أساسية في مهمة ناسا لإعادة رواد الفضاء إلى القمر؛ وتدير شركة إطلاق الصواريخ مع شركة لوكهيد مارتن.
إن برامج الفضاء صعبة للغاية، وخاصة عندما يتعلق الأمر بنقل البشر. فالعمل شاق للغاية. والإصلاحات شاقة. كما أن المشاكل غير المتوقعة والمواعيد النهائية المتأخرة أمر شائع، كما يقول جيسون جورسكي، محلل الطيران والدفاع في سيتي.
وأضاف “الموت والضرائب وبرامج الفضاء المتأخرة هي أشياء تعلم أنها ستحدث”.
ولكن بالنسبة لشركة بوينج، أثبتت مثل هذه التأخيرات أنها مكلفة. تعد ستارلاينر واحدة من خمسة برامج كبيرة في وحدة الدفاع التابعة لشركة بوينج والتي وافقت الشركة على تطويرها بسعر ثابت ولكنها في النهاية كلفت الشركة أكثر مما كان متوقعًا. عانت ستارلاينر وحدها من تجاوز التكاليف بما لا يقل عن 1.5 مليار دولار، بما في ذلك 125 مليون دولار في النصف الأول من هذا العام – وهي تكاليف إضافية ستقع على عاتق بوينج فقط، وليس وكالة ناسا. كان من الممكن أن تنتهي رحلة تجريبية في عام 2019 بكارثة بسبب أخطاء في البرامج. واجهت الكبسولة مشاكل أخرى مختلفة على مر السنين، بما في ذلك نظام المظلة والتآكل وتسرب الهيليوم.
ومع ذلك، قال مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، في مؤتمر صحفي الشهر الماضي إنه لديه ثقة بنسبة “100%” في أن الكبسولة ستحمل رواد الفضاء مرة أخرى.
واعترفت الوكالة، السبت، بأنها كان بإمكانها استخدام ستارلاينر لإعادة رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، نظرا لرحلة العودة السلسة للكبسولة.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا، في مؤتمر صحفي: “كان من المفترض أن يكون الهبوط آمنًا وناجحًا مع وجود الطاقم على متن الطائرة”.
ربما تكون المشاكل في أماكن أخرى في الشركة هي المحرك لبعض المخاوف بشأن برامج الفضاء الخاصة بشركة بوينج. فقد تضررت سمعة الشركة بشدة بسبب حادثين قاتلين لطائرة 737 ماكس في عامي 2018 و2019. ثم في يناير/كانون الثاني، انفجرت لوحة أخرى من طراز 737 ماكس، مما جدد المخاوف بشأن التزام الشركة بالسلامة والجودة. لكن عمل بوينج في مجال الفضاء لا يرتبط كثيرًا بوحدة الطائرات التجارية.
لقد دفعت شركة سبيس إكس الصناعة إلى الأمام ولكنها واجهت نصيبها من المشاكل. فقد عانى صاروخها فالكون 9 من عطل نادر ولكنه كارثي في يوليو/تموز. كما أوقفت إدارة الطيران الفيدرالية الصاروخ لفترة وجيزة في أواخر الشهر الماضي بسبب مشكلة في أحد محركاته.
في يونيو/حزيران، أعلنت شركة إيرباص، المنافس الرئيسي لشركة بوينج في مجال الطائرات التجارية، عن رسوم بقيمة مليار دولار أميركي تقريباً للنصف الأول من العام بسبب التحديات الفنية المتعلقة ببرامج الأقمار الصناعية للشركة. وقال الرئيس التنفيذي للشركة، غيوم فوري، إن إيرباص ستجري “تقييماً شاملاً” لبرامجها الفضائية الرئيسية.
في الشهر الماضي، أثار المفتش العام لوكالة ناسا مخاوف بشأن برنامج آخر لشركة بوينج والذي يشكل جزءًا أساسيًا من خطة الوكالة الطموحة لفتح عصر جديد من استكشاف القمر، وهو صاروخ نظام الإطلاق الفضائي.
قال المفتش العام في تقرير إن أحد مراجعي وزارة الدفاع وجد أن عملية بوينج لمعالجة قضايا مراقبة الجودة كانت “غير فعالة” وأن الشركة “لم تكن مستجيبة بشكل عام” في إصلاح مشاكل الجودة المتكررة.
كما لم يكن لدى بوينج ما يكفي من الموظفين المدربين وذوي الخبرة للعمل على البرنامج في منشأة ميشود للتجميع التابعة لوكالة ناسا في نيو أورليانز، وفقًا للتقرير، الذي أرجع هذه العيوب إلى صعوبة العثور على عمال مهرة في تلك المنطقة والفشل في دفع أجور تنافسية. حاولت بوينج تقديم تدريب إضافي، لكن التقرير وصف هذا الجهد بأنه “غير كافٍ”.
ونتيجة لهذا، من المتوقع أن تزيد التكاليف المرتبطة ببناء نسخة مطورة من الصاروخ لمهمة مستقبلية بمقدار 700 مليون دولار عن التقدير الأولي البالغ 5 مليارات دولار. وخلص التقرير إلى أن أول رحلة للصاروخ، المقرر إجراؤها في سبتمبر/أيلول 2028، قد تتأخر أيضًا.
أعربت شركة بوينج عن معارضتها لهذه الاستنتاجات، وقالت في بيان إنها “لا تتفق مع العديد من هذه التأكيدات، بما في ذلك أي اقتراح بأن القوى العاملة لدينا في ميشود غير مؤهلة”.
وتدرس شركتا بوينج ولوكهيد مارتن أيضًا بيع مشروعهما المشترك لإطلاق الصواريخ، United Launch Alliance، وفقًا لرويترز وبلومبرج. ورفضت الشركتان التعليق على هذه التقارير.
ويزدهر قطاع الفضاء لأسباب عدة، بما في ذلك دور سبيس إكس في جعل عمليات الإطلاق شائعة وبأسعار معقولة؛ وتقليص حجم التكنولوجيا؛ والاهتمام المتزايد بالأقمار الصناعية الأصغر حجماً والتي يمكن استبدالها في كثير من الأحيان.
وعلى مدى عقود من الزمان، ظلت عمليات إطلاق الأقمار الصناعية ثابتة نسبيا، عند نحو 150 عملية سنويا، وفقا للأمم المتحدة. ولكنها بدأت في الزيادة في عام 2013، فبلغت نحو 2600 عملية في العام الماضي، أغلبها من الولايات المتحدة والعديد منها من قِبَل سبيس إكس. وقد اشترت العديد من شركات الطيران والفضاء العريقة ــ بما في ذلك بوينج، ولوكهيد، وRTX، المعروفة سابقا باسم رايثيون ــ شركات تصنيع الأقمار الصناعية الصغيرة في السنوات الأخيرة.
لقد تضاعف حجم الاقتصاد الفضائي العالمي، والذي معظمه تجاري، تقريبًا على مدى العقد الماضي إلى حوالي 570 مليار دولار في العام الماضي، وفقًا لتقرير صادر عن مؤسسة الفضاء، وهي منظمة غير ربحية تعمل على تعزيز استكشاف الفضاء والتعليم والصناعات.
كما ساهم هذا السوق المزدهر في زيادة المنافسة على مجموعة محدودة من العمال المهرة، والذين ينجذب العديد منهم إلى الوظائف في الشركات الأحدث حيث تتاح لهم الفرصة للقيام بعمل مثير للاهتمام على الفور، كما قال إليوت برينر، أستاذ الهندسة الميكانيكية في جامعة إمبري ريدل للطيران في بريسكوت بولاية أريزونا. وفي السنوات الأخيرة، ذهب طلابه للعمل في سبيس إكس وشركات صواريخ أصغر مثل أورسا ميجور وستوك سبيس وفايرفلاي إيروسبيس.
قال براينر إن وكالة ناسا وشركات الفضاء الأكثر رسوخًا أصبحت أقل جاذبية للعديد من الطلاب هذه الأيام. “ما أسمعه من طلابي في مجال الصواريخ هو أنهم يريدون الذهاب إلى سبيس إكس، ويريدون الذهاب إلى بلو أوريجين، ويريدون الذهاب إلى إحدى هذه الشركات الناشئة”.
ظهرت هذه المقالة أصلا في صحيفة نيويورك تايمز.
