وبينما امتنع باول عن التلميح إلى مدى ضخامة هذه الخطوة، فقد أكد بقوة أن البنك المركزي مستعد لتعديل السياسة لحماية سوق العمل من الضعف بشكل أكبر والحفاظ على الاقتصاد على مسار الهبوط السلس.
وقال باول خلال المؤتمر السنوي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي في جاكسون هول بولاية وايومنغ: “لقد حان الوقت لتعديل السياسة. إن الاتجاه واضح، وسوف يعتمد توقيت ووتيرة خفض أسعار الفائدة على البيانات الواردة، والتوقعات المتطورة، وتوازن المخاطر”.
وأضاف: “سنبذل كل ما في وسعنا لدعم سوق العمل القوية مع إحراز المزيد من التقدم نحو استقرار الأسعار”.
كان خطاب باول هو أقوى إعلان له حتى الآن بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي يتجه نحو تجاوز الأزمة في حربه ضد التضخم. فبعد أكثر من عام من الإبقاء على أسعار الفائدة عند 5.3%، وهو أعلى مستوى في أكثر من عقدين من الزمان، أصبح لدى المسؤولين أخيرا الثقة الكافية لتغيير موقفهم بخفض أسعار الفائدة في اجتماعهم يومي 17 و18 سبتمبر/أيلول.
لقد استخدم صناع السياسات هذه المعدلات المرتفعة لمحاولة تهدئة الاقتصاد، وبالتالي الحد من التضخم السريع. ولكن مع تباطؤ ارتفاع الأسعار بشكل كبير وظهور علامات التذبذب في سوق العمل، لم يعد المسؤولون في حاجة إلى الضغط على المكابح بقوة.
والسؤال الكبير الآن هو مدى حجم خفض أسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول، ومدى السرعة التي سيخفض بها بنك الاحتياطي الفيدرالي تكاليف الاقتراض في الأشهر التالية. وسوف يجتمع صناع السياسات مرة أخرى في نوفمبر/تشرين الثاني وديسمبر/كانون الأول.
ولم يقدم باول مخططا واضحا للمسار المقبل، ولكن من خلال التركيز على المخاطر التي تهدد سوق العمل، فقد ألمح بوضوح إلى أن محافظي البنوك المركزية على استعداد لخفض أسعار الفائدة بسرعة وليس تدريجيا إذا بدا أن سوق العمل معرضة للخطر.
وقال “نحن لا نسعى ولا نرحب بمزيد من التهدئة في ظروف سوق العمل”، مضيفا في وقت لاحق أن سوق العمل القوية يمكن الحفاظ عليها من خلال “تخفيف ملائم لضبط السياسة”.
وارتفع معدل البطالة في يوليو/تموز، ومن المقرر أن يتلقى مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي بيانات الوظائف لشهر أغسطس/آب في السادس من سبتمبر/أيلول، قبل اجتماعهم المقبل مباشرة. وكان باول واضحا في أن محافظي البنوك المركزية يركزون بشدة على احتمال تباطؤ سوق العمل.
وقال باول في خطابه “لقد تضاءلت المخاطر الصاعدة للتضخم، كما زادت المخاطر السلبية على التوظيف”.
ارتفعت الأسواق يوم الجمعة، حيث سجل مؤشر ستاندرد آند بورز 500 مكاسب دفعته إلى الاقتراب من مستوى قياسي مرتفع جديد. وانخفضت عائدات السندات الحكومية مع قيام المستثمرين بتسعير احتمالات خفض أسعار الفائدة من جانب بنك الاحتياطي الفيدرالي بشكل أكبر في المستقبل.
إن القرار الذي سيتخذه بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي بشأن مقدار خفض أسعار الفائدة ــ ومدى السرعة التي يتعين بها المضي قدماً في التخفيضات بعد سبتمبر/أيلول ــ يأتي في لحظة سياسية محفوفة بالمخاطر. فالبنك المركزي على استعداد للبدء في خفض أسعار الفائدة قبل أسابيع فقط من الانتخابات الرئاسية في نوفمبر/تشرين الثاني.
وقد يؤدي هذا إلى دفع مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذين يحددون السياسة بشكل مستقل عن البيت الأبيض والذين يدافعون بشراسة عن هذا العزل، إلى دائرة الضوء السياسية. وبالفعل، يتحدث الرئيس السابق دونالد ترامب، المرشح الجمهوري، عن بنك الاحتياطي الفيدرالي بانتظام خلال حملته الانتخابية.
لقد أشار ترامب ضمناً إلى أنه سيكون من المنطقي سياسياً أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في الفترة التي تسبق الانتخابات، مشيراً إلى أن القيام بذلك من شأنه أن يساعد الديمقراطيين الحاليين. وقد دفع ترامب نفسه بانتظام إلى خفض أسعار الفائدة كرئيس، وقد أكد مؤخراً أن الرؤساء يجب أن يكون لهم رأي في سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي قبل التراجع عن هذا التأكيد.
يصر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على أنهم يتجاهلون السياسة عندما يقومون بتحديد أسعار الفائدة.
وبدلا من ذلك، فإنهم يركزون على ما يحدث في الاقتصاد.
في الأشهر الأخيرة، أشارت البيانات إلى أنهم يحرزون تقدماً نحو هدفهم السياسي الكبير: يبدو أن زيادات الأسعار أصبحت تحت السيطرة. فقد تباطأ مقياس التضخم في مؤشر أسعار المستهلك إلى 2.9% اعتباراً من الشهر الماضي، بانخفاض حاد من 9.1% عند ذروته في صيف عام 2022.
من المقرر أن يصدر مؤشر الإنفاق الاستهلاكي الشخصي، وهو مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، في الثلاثين من أغسطس/آب. وقد بدأ هذا المؤشر أيضا في التراجع نحو هدف التضخم الذي حدده البنك المركزي عند 2%.
ويعتقد بعض خبراء الاقتصاد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي ربما يكون على وشك تحقيق “هبوط هادئ”، حيث يبرد التضخم والاقتصاد بشكل مستدام دون ألم كبير. وأعرب باول عن تفاؤله بشأن فرص البنك المركزي خلال خطابه يوم الجمعة.
وقال “على الرغم من أن المهمة لم تكتمل بعد، إلا أننا حققنا قدرا كبيرا من التقدم نحو تحقيق هذه النتيجة”.
هناك الكثير من الأسباب التي تدعو إلى الأمل. فحتى مع تباطؤ التضخم، ظل النمو والإنفاق الاستهلاكي قويين. ورغم أن المتسوقين أصبحوا أكثر انتقائية وحساسية تجاه الأسعار، فإنهم ما زالوا يفتحون محافظهم.
ولكن في الوقت نفسه، بدأت مخاطر جدية تظهر. فسوق العمل تشكل مقياساً محورياً لقوة الاقتصاد الإجمالي، لذا فإن ضعفها الأخير كان مثيراً للقلق، وخاصة أن بيانات المسح تشير أيضاً إلى تدهور ظروف العمل.
ورغم أن الضعف في تقرير يوليو/تموز ربما كان مدفوعا بإعصار وأحداث الطقس الأخرى، فإنه ترك المسؤولين في حالة من التوتر، وينتظرون بحذر التقرير التالي في السادس من سبتمبر/أيلول.
وقال باول يوم الجمعة إن معدل البطالة “لا يزال منخفضا بالمعايير التاريخية، لكنه أعلى بنحو نقطة مئوية كاملة من مستواه في أوائل عام 2023″، مشيرا أيضا إلى أن الزيادة جاءت بشكل أساسي مع تباطؤ التوظيف واستغرق المتقدمون الجدد بعض الوقت للعثور على عمل – وليس مع فقدان الناس لوظائفهم. “ومع ذلك، فإن التباطؤ في ظروف سوق العمل لا لبس فيه”.
ورغم تحذيره، استخدم باول خطابه أيضًا لمراجعة مدى تقدم بنك الاحتياطي الفيدرالي في حربه ضد التضخم. وأشار إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان يعتقد أن التضخم سيتلاشى بسرعة في عام 2021، عندما انطلق لأول مرة. في ذلك الوقت، غالبًا ما وصف مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي التضخم بأنه “مؤقت”، وهو الأمر الذي تعرضوا لانتقادات واسعة النطاق بسببه منذ ذلك الحين.
وقال باول مدافعا عن موقف البنك المركزي: “كانت السفينة الجيدة ترانزيتوري مزدحمة، وكان على متنها معظم المحللين الرئيسيين ومحافظي البنوك المركزية في الاقتصادات المتقدمة”.
وعندما لم تتلاشى الزيادات في الأسعار، رد بنك الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة في عام 2022، وحذر باول من أن الألم الاقتصادي قد ينتج عن ذلك. واعتقد العديد من خبراء الاقتصاد أن الركود أصبح مؤكدا.
ولكن مع تلاشي التضخم بشكل جدي الآن، فقد برزت إمكانية أكثر حميدة ــ إمكانية عودة الاقتصاد ببساطة إلى نمط طبيعي.
واعترف باول بأن “ارتفاع التضخم أدى إلى إثارة التوتر والشعور بالظلم الذي لا يزال قائما حتى اليوم”. لكنه أضاف في وقت لاحق أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي “لم يترددوا في القيام بمسؤولياتهم، وأن أفعالنا أظهرت بقوة التزامنا باستعادة استقرار الأسعار”.
ظهرت هذه المقالة أصلا في صحيفة نيويورك تايمز.
