وتشير التقديرات إلى أن الصين تسيطر حالياً على 95% من إنتاج وتوريد المعادن الأرضية النادرة في العالم. وهذا الاحتكار شبه الكامل يسمح لها بإملاء الأسعار وخلق حالة من عدم اليقين لدى المستخدمين من خلال التحكم في الصادرات.
تريد مقاطعة ساسكاتشوان أن يكون لها كلمتها، وحتى التنافس مع الصين.
الأرض النادرة؟
ولكن ما هي المعادن الأرضية النادرة على وجه التحديد؟ ببساطة، يشير المصطلح إلى مجموعة من 17 عنصرًا كيميائيًا في الجدول الدوري. وهي عناصر أساسية في العديد من المنتجات الحديثة، مثل الهواتف الذكية… والبطاريات الموجودة في المركبات الكهربائية.
وعلى الرغم من هذا المصطلح، فإن هذه العناصر ليست نادرة بشكل خاص. ولكنها لا توجد بكميات مركزة في الأرض، مما يجعل استخراجها وفصلها صعبًا ومكلفًا.
تهدف مقاطعة ساسكاتشوان إلى التنافس مع الصين لتصبح المصدر التجاري الرائد في أمريكا الشمالية للمعادن الأرضية النادرة البديلة المستخدمة في تصنيع المغناطيس للسيارات الكهربائية، من بين أشياء أخرى.
مركز معالجة العناصر الأرضية النادرة التابع لمجلس أبحاث ساسكاتشوان | الصورة: SRC
في تطوير مركز معالجة العناصر الأرضية النادرة التابع له، يراهن مجلس أبحاث ساسكاتشوان على زيادة الطلب على هذه المغناطيسات على مدى العامين المقبلين، بسبب الطلب من شركات صناعة السيارات وغيرها من الشركات المصنعة للمعدات الأصلية.
تشتهر هذه المقاطعة بقدراتها التعدينية، حيث تضم مناجم النحاس والبوتاس واليورانيوم.
وكما ذكرت مجلة Automotive News، فرضت الصين العام الماضي ضوابط التصدير على بعض المعادن الرئيسية مثل الجرمانيوم والغاليوم والانتيمون، مما أجبر الحكومات الغربية على البحث عن بدائل.
بدأت منشأة معالجة المعادن النادرة التابعة لشركة إس آر سي الإنتاج على نطاق تجاري وتتوقع الوصول إلى هدف إنتاج يبلغ 40 طنًا من المعادن النادرة شهريًا بحلول نهاية العام. كما ستنتج 400 طن من معادن NdPr (النيوديميوم والبراسيوديميوم، المكونات الأساسية لصنع أقوى المغناطيسات اليوم، بما في ذلك تلك الموجودة في السيارات الكهربائية) سنويًا، وهو ما يكفي لإنتاج 500000 مركبة كهربائية، وفقًا لشركة إس آر سي. وقد وقع المصنع بالفعل اتفاقيات مع عملاء محتملين في كوريا الجنوبية واليابان والولايات المتحدة.
وتتراوح أسعار المعادن النادرة مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم بين 65 ألف دولار و75 ألف دولار أميركي للطن، حيث تحدد الحكومة الصينية مستويات التسعير.
يوضح محمد عمران، نائب رئيس شركة إس آر سي: “هدفنا هو الحفاظ على القدرة التنافسية ضمن مؤشر أسعار المعادن الآسيوي. نحن نسعى باستمرار إلى تحسين مرافقنا باستخدام تطبيقات الذكاء الاصطناعي للحفاظ على كفاءة عملياتنا”.
وتوضح أخبار السيارات أيضًا أن بعض شركات التعدين طالبت بسعر أعلى للمعادن المنتجة خارج الصين، بحجة أن المعادن الصينية يتم إنتاجها بمعايير بيئية واجتماعية منخفضة.
ستكون هذه قضية تستحق المتابعة، لأنه إذا حققت ساسكاتشوان أهدافها، فستصبح لاعباً مهماً للغاية في مستقبل الكهربة.
